ANNÉE SABBATIQUE EN VOILIER : LES CARAÏBES OU LA POLYNÉSIE ?

Vous avez décidé de partir en voyage en bateau pour quelques mois, une année voire plus. Comment choisir entre les Antilles et la Polynésie ? Selon quels critères ? Ce petit guide a pour objectif de vous aider à déterminer votre destination en fonction des envies de l’équipage aussi bien que de votre niveau d’expérience et de vos objectifs et contraintes. Et on verra qu’il existe des possibilités atypiques pour combiner les avantages des Antilles comme de la Polynésie.

La navigation aux Antilles est globalement plus accessible qu’en Polynésie mais la beauté des paysages, le dépaysement, la découverte culturelle y sont moins marquants. C’est peut-être plus une zone à privilégier pour découvrir la vie en bateau lors de charters dans les différents archipels ou pour les premiers mois d’une année sabbatique, tandis que la Polynésie est véritablement le voyage d’une vie qui nécessite d’être bien préparé.

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Les Caraïbes sont sans aucun doute plus faciles d’accès que la Polynésie quand on vient d’Europe ou de la côte Est des Etats-Unis : entre 8 et 9 heures d’avion contre 22 heures pour un Paris-Papeete. Le prix des billets d’avion est logiquement plus abordable vers les Antilles et cela joue beaucoup sur la facilité à faire venir famille et amis à bord de votre futur bateau. C’est peut-être d’ailleurs une des raisons pour lesquelles les Antilles ont perdu leur côté sauvage. Une exception tout de même : pour les navigateurs de la côte Ouest des Etats-Unis c’est la Polynésie qui est la plus proche.

Dans les Caraïbes les distances d’îles en îles sont courtes, généralement moins d’une cinquantaine de milles. Qui plus est les îles sont situées sur un arc orienté Nord-Sud et donc globalement travers au vent. Ainsi les navigations d’une île à l’autre peuvent se faire dans la journée, tout au plus en 24 heures. C’est idéal pour s’initier à la navigation en famille. A l’inverse la Polynésie compte 118 îles et atolls, réparties entre 5 archipels sur une superficie de la taille de l’Europe de l’Ouest. Pour débuter on peut enchaîner les courtes navigations dans l’archipel de la Société : une douzaine de milles de Tahiti à Moorea, une vingtaine de milles de Huahine à Raiatea, mais pour découvrir les Tuamotus et les Marquises on devra passer plusieurs jours et nuits en mer.

Pour les plus expérimentés, la Polynésie offre sans conteste un terrain de jeu plus propice aux grandes navigations : 900 miles nautiques entre Tahiti et les Marquises, 800 miles entre les Marquises et les Gambiers …de quoi combler les navigateurs en quête de grand large ! L’alizé souffle généralement du Sud-Est mais les évolutions sont fréquentes : fréquemment une petite bascule du nord-est, de juin à août le Maaramu vient un peu plus du Sud et souffle un peu plus fort, enfin en saison des pluies on a souvent quelques jours de Nord-Ouest : de quoi se régaler pour ceux que le routage intéresse. Vous pourrez alterner mouillages paradisiaques et navigations en haute mer. De quoi réconcilier les envies de toute la famille !

Pénétrer pour la première fois dans un atoll des Tuamotus, voir se dresser au loin devant son étrave les sommets vertigineux et couverts de jungle des Marquises, à des milliers de kilomètres de la terre la plus proche, sont des expériences qui marquent à jamais. Certes les Caraïbes ont tous les avantages des îles tropicales mais le dépaysement n’est pas le même et la variété bien moindre. la Caraïbe se compose d’îles calcaires (Bahamas, Barbade), d’îles volcaniques anciennes recouvertes de calcaire (l’arc Saint-Martin-La Désirade, les îles du sud des Antilles, les Îles Cayman), d’îles volcaniques récentes (l’arc qui s’étend de Saba à Grenade en passant par la Dominique, la Martinique, Sainte Lucie et Saint Vincent notamment), et d’îles mixtes (la Guadeloupe et les Grandes Antilles).

En Polynésie on trouve trois types d’îles : les îles jeunes comme les Marquises, dont les pentes volcaniques plongent quasiment à la verticale dans l’océan pacifique, les îles plus anciennes, entourées d’un lagon délimité par la barrière de corail qui a poussé là où les pentes volcaniques touchaient la mer il y a plusieurs millions d’années, et les atolls, au centre desquels l’ancien volcan a disparu, ne laissant que la barrière de corail qui préserve un véritable oasis marin au milieu de l’immensité du Pacifique Sud. Ainsi les écosystèmes et les paysages diffèrent radicalement : pentes volcaniques recouvertes de jungle, cascades innombrables et fruits tropicaux à profusion aux Marquises, tandis qu’aux Tuamotus on trouve des îlots de sable qui parsèment la barrière de corail, recouverts d’arbustes et de cocotiers, très peu d’eau douce rendant quasi impossible la culture des fruits et légumes, mais une inimaginable profusion de poissons

Las…il faut sans doute remonter plusieurs siècles en arrière pour trouver un mouillage vierge aux Antilles. La colonisation, la traite esclavagiste, la production de canne à sucre à grande échelle puis le tourisme de masse ont eu raison d’une partie de la nature qui ne ressemble plus franchement à l’idée qu’on se fait d’une île de Robinson. Certes il reste fort heureusement quelques îles à la nature préservée comme la Dominique mais dans l’ensemble les Caraïbes ne peuvent se comparer à la Polynésie qui compte seulement 270 000 habitants sur un territoire de la taille de l’Europe, à comparer aux 360 000 habitants de la Martinique, aux 400 000 habitants des Bahamas. Quant aux mouillages déserts : le tout petit archipel des îles vierges compte à lui seul 9 fois plus de catamarans de charter que l’ensemble de la Polynésie …

Enfiler un masque et mettre la tête sous l’eau en Polynésie donne instantanément l’impression d’être au cœur d’un aquarium tropical, sans barrière de verre et avec une richesse des couleurs, des espèces de coraux et de poissons qu’on n’oubliera jamais. Les passes des Tuamotus où se croisent grands prédateurs du large, poissons de l’atoll est espèces de récifs comptent parmi les plus beaux sites de plongée au monde. Bien sûr plonger aux Antilles réserve de magnifiques découvertes mais le corail y est moins développé et les pesticides ont eu un impact important sur la faune. Pour les amateurs de vie sous-marine peu d’endroits rivalisent avec la Polynésie.

Difficile de choisir entre Caraïbes et Pacifique Sud pour le kitesurf ou le wingfoil tant ces deux destinations comptent de spots magnifiques : grandes étendues peu profondes et caressées par l’alizé aux Bahamas ou aux Tuamotus, accélération côtière le long des îles, il y en a pour tout le monde. Côté surf la palme revient sans aucune discussion possible à la Polynésie, où ce sport est né il y a plusieurs siècles : les anciens nobles polynésiens (Ari’i) s’affrontaient sur les vagues… l’ensemble du Pacifique compte les spots les plus mythiques : Pipeline à Hawaï, Teahupoo à Tahiti, Cloudbreak à Fidji pour n’en citer que les plus célèbres …mais attention, la plupart des spots du Pacifique sont des récifs à déconseiller aux débutant. De novembre à mars on peut s’initier sur des vagues de plage le long de la côte nord de Tahiti, mais pour le reste mieux vaut avoir déjà une sacrée expérience où avoir appris sur place dès le plus jeune âge.

Là aussi difficile de choisir entre la richesse des cultures créoles et l’authenticité de la culture polynésienne. Toutefois, la culture créole, née du métissage des populations nous semble plus accessible car on la retrouve dans certains quartiers des grandes villes européennes ou américaines.

Aux Antilles il ne reste malheureusement quasiment aucune trace des cultures précolombiennes. A l’inverse les Polynésiens ont préservé et font revivre aujourd’hui leur culture ancestrale, celle des navigateurs qui ont peuplé les îles du Pacifique, le peuple Maohi dont l’influence s’étend de la Nouvelle Zélande à l’Île de Pâques et à Hawaï. Tatouages, danses, chants, vestiges archéologiques…un voyage en Polynésie permet de percevoir une partie du mystère de cette civilisation vieille de plusieurs millénaires…

Fruits tropicaux à profusion, poisson frais cuisiné cru au lait de coco, fours marquisiens enterrés sous terre pour cuire le cochon sauvage à l’étoufée…partir en bateau en Polynésie permet de découvrir le vrai goût des aliments frais qui n’ont pas transité par les circuits de la grande distribution. Il n’y a pas cependant la richesse des épices et la variété de la cuisine créole…

La Polynésie est un Territoire d’Outre-mer qui s’etend sur une superficie de la taille de l’Europe : c’est-à-dire que pour y naviguer d’île en île vous n’aurez à faire qu’une fois les formalités : si vous êtes européens et arrivez en avion il suffit de présenter votre passeport à l’aéroport. Pour les autres le visa touristique automatique dure 3 mois et si vous souhaitez rester plus longtemps il faut demander un visa longue durée, ce qui ne pose normalement aucun problème particulier. Si vous arrivez en voilier, vous n’avez qu’à faire les formalités d’entrée en touchant les Marquises.

                  A l’inverse il y a 13 états souverains et 18 territoires dépendant d’autres pays aux Caraïbes, soit 31 fois les formalités d’entrée à faire si vous souhaitez en visiter la totalité…de quoi commencer à se lasser ! Ainsi entre la Martinique et les Grenadines vous devrez faire des formalités à Sainte-Lucie en chemin si vous vous y arrêtez pour la nuit…

La plaisance aux Antilles est développée depuis plusieurs décennies et cela facilite grandement les approvisionnements et les escales techniques : chaque île compte un ou plusieurs magasins d’accastillage, des marinas et carénages …bref les endroits où entretenir son bateau sont légion.

A l’inverse la Polynésie est un immense territoire vierge, avec quelques spots où sont regroupés les services aux navigateurs : Tahiti et Raiatea comptent toutes les deux plusieurs marinas et des chantiers à sec importants ainsi que plusieurs shipchandlers. Aux Marquises il y a désormais un chantier, à Hiva Oa et quelques petits magasins d’accastillage et yacht services. Dans les Tuamotus aucun magasin d’accastillage, un chantier naval dans l’atoll d’Apataki et un yacht service à Fakarava ou à Rangiroa.

En Polynésie le risque d’aggression est quasi nul. Dans certaines îles des Caraïbes à l’inverse il faut être sur ses gardes car la pauvreté et les effets de la drogue peuvent conduire à des agressions ou cambriolages à bord de votre voilier.

Il est malheureusement très présent dans toute la zone caribéenne de juin à septembre. Cela limite sérieusement les possibilités de naviguer pendant toute une année sans devoir revenir en Europe via une transat retour. Quand on parle d’année sabbatique en voilier aux Antilles c’est en réalité plutôt un programme de 6 mois, de décembre à mai, encadré par 2 transatlantiques.

Après quelques mois aux Caraïbes trois grandes possibilités s’offrent à vous :

• La transat retour, généralement plus difficile que la transat aller car on contourne par le nord l’anticyclone des Açores pour aller chercher les ventes d’Ouest en évitant les dépressions trop fortes.
• Poursuivre vers l’Ouest, Panama d’abord puis le Pacifique et la découverte de la Polynésie
• Revendre votre bateau : c’est une solution tentante si on n’a que quelques mois devant soi mais pas toujours facile à réaliser à l’approche de la saison cyclonique…il vous faudra un bon partenaire à même de trouver l’acheteur, entretrenir et sécuriser votre bateau en votre absnece.

Côté Polynésie la route vers l’Ouest permet de découvrir les autres archipels polynésiens puis mélanésiens, la Nouvelle Zélande, l’Australie, l’Indonésie, l’Asie ou l’océan Indien …le terrain de jeu est immense. Si vous devez retourner en Europe ou aux Etats-Unis pas de soucis, le marché de l’occasion en Polynésie est actif et peu affecté par la saisonalité. Le pool d’acheteurs est vaste : Européens, Californiens, Australiens et Néo-Zélandais …il est rare d’attendre longtemps avant de réussir à vendre son bateau.